W większości swych sztuk portretował to, co znał znakomicie - społeczeństwo rosyjskie połowy XIX wieku. Aleksander Ostrowski (1823-86), twórca rosyjskiej sceny narodowej i czołowy przedstawiciel realistycznego dramatu rosyjskiego, początkowo pozostawał pod wpływem ideałów słowianofilskich, później zbliżył się do kręgu rewolucyjnego demokratów. Właścicielka podupadającego majątku - Meropa Murzawiecka, stara panna ze skłonnościami do dewocji, hołdująca spartańskim zasadom życiowym, szuka sposobu ratowania swoich włości. Wreszcie wpada na pomysł, jak się wzbogacić. Istotą całego przedsięwzięcia jest dość haniebna operacja finansowa, a w realizacji planu mają jej pomóc dwie dość niewydarzone osoby. Pierwsza to siostrzeniec Murzawieckiej, kompletnie już zblazowany Apollon, nieuleczalny birbant i hulaka, drugą zaś jest jej sąsiadka, bogata wdowa Kupawina, kobieta Bogu ducha winna, która zupełnie nie rozumie finansowych operacji, machina